Master these verbs to build strong foundations. The modal verbs are essential for everyday communication at every level.

🔑 Modalverben (Modal Verbs) — Unverzichtbar (Essential)

Modal verbs modify the meaning of another verb. They have irregular present tense forms and always send the main verb to the end of the sentence as an infinitive.

Infinitiv Bedeutung (Meaning) Präteritum (ich) Perfekt Beispiel (Example)
müssen must / have to musste habe gemusst Ich muss heute früh aufstehen. — I have to get up early today.
dürfen may / to be allowed to durfte habe gedurft Man darf hier nicht rauchen. — You are not allowed to smoke here.
können can / to be able to konnte habe gekonnt Ich kann gut Deutsch sprechen. — I can speak German well.
wollen to want to wollte habe gewollt Sie will Ärztin werden. — She wants to become a doctor.
sollen should / to be supposed to sollte habe gesollt Du sollst das nicht machen. — You should not do that.
mögen to like / may mochte habe gemocht Ich mag keinen Kaffee. — I don’t like coffee.
möchten would like to — (use wollte) — Ich möchte bitte einen Kaffee bestellen. — I would like to order a coffee please.

💡 Modalverben — Präsens Konjugation (Present Tense Conjugation)

Pronomen müssen dürfen können wollen sollen mögen möchten
ich muss darf kann will soll mag möchte
du musst darfst kannst willst sollst magst möchtest
er/sie/es muss darf kann will soll mag möchte
wir müssen dürfen können wollen sollen mögen möchten
ihr müsst dürft könnt wollt sollt mögt möchtet
sie/Sie müssen dürfen können wollen sollen mögen möchten

🧭 Perfekt: Haben oder Sein?

In the Perfekt, most verbs use haben, but a smaller group uses sein.

Fall 1: Meistens haben

Use haben with most verbs, especially actions with an object or activities without a change of place/state.

  • Ich habe gearbeitet. — I worked.
  • Wir haben eine E-Mail geschrieben. — We wrote an email.
  • Sie hat Brot gekauft. — She bought bread.
  • Ich habe die Frage nicht verstanden. — I did not understand the question.

Fall 2: Bewegung oder Zustandsänderung -> sein

Use sein especially with movement from A to B and with verbs that express a change of state.

  • Ich bin nach Bern gefahren. — I travelled to Bern.
  • Er ist spät nach Hause gekommen. — He came home late.
  • Wir sind lange geblieben. — We stayed a long time.
  • Was ist passiert? — What happened?
  • Sie ist Ärztin geworden. — She became a doctor.

Fall 3: Einige Verben können beide Hilfsverben haben

Some verbs change auxiliary depending on meaning.

  • Ich bin nach Zürich gefahren. — movement from one place to another
  • Ich habe das Auto gefahren. — direct object, focus on operating the vehicle
  • Wir sind schnell gelaufen. — movement
  • Er hat einen Marathon gelaufen. — activity/event as an accomplishment

Fall 4: Modalverben im Perfekt -> fast immer haben

With modal verbs plus another infinitive, spoken and written German usually uses haben + double infinitive.

  • Ich habe früh aufstehen müssen. — I had to get up early.
  • Wir haben nicht kommen können. — We could not come.
  • Sie hat länger arbeiten wollen. — She wanted to work longer.

Schnelle Merkhilfe

  • haben = the default for most verbs
  • sein = movement/change of state and a few important verbs like sein, werden, bleiben, passieren
  • Some movement verbs can take haben or sein depending on meaning

🟢 A1 — Grundverben (Foundation Verbs)

Sein, Haben & Werden (To Be, To Have & To Become)

Infinitiv Perfekt Präteritum (ich) Beispiel (Example)
sein ⭐ bin gewesen war Ich war gestern krank. — I was sick yesterday.
haben ⭐ habe gehabt hatte Ich hatte keine Zeit. — I had no time.
werden ⭐ bin geworden wurde Er wurde Arzt. — He became a doctor.

Wichtige Verben A1 🌱

Infinitiv Perfekt Präteritum (ich) Beispiel (Example)
heißen habe geheißen hieß Ich heiße Andrei. — My name is Andrei.
wohnen 🏠 habe gewohnt wohnte Ich wohne in Zürich. — I live in Zurich.
kommen 🚶 bin gekommen kam Er kam aus Moldau. — He came from Moldova.
gehen 🚶 bin gegangen ging Ich ging zur Arbeit. — I went to work.
machen ✅ habe gemacht machte Ich habe das gemacht. — I did that.
sagen 💬 habe gesagt sagte Sie sagte nichts. — She said nothing.
arbeiten 💼 habe gearbeitet arbeitete Er arbeitete lange. — He worked long hours.
lernen 📚 habe gelernt lernte Ich lerne Deutsch. — I am learning German.
essen 🍽️ habe gegessen aß Ich habe gut gegessen. — I ate well.
trinken 🥤 habe getrunken trank Sie trank Wasser. — She drank water.
schlafen 😴 habe geschlafen schlief Ich schlief acht Stunden. — I slept eight hours.
kaufen 🛍️ habe gekauft kaufte Ich kaufte Brot. — I bought bread.
spielen 🎮 habe gespielt spielte Die Kinder spielten draußen. — The children played outside.
lesen 📖 habe gelesen las Ich las ein Buch. — I read a book.
schreiben ✍️ habe geschrieben schrieb Sie schrieb einen Brief. — She wrote a letter.
sprechen 🗣️ habe gesprochen sprach Er sprach kein Englisch. — He didn’t speak English.
hören 👂 habe gehört hörte Ich hörte Musik. — I listened to music.
sehen 👀 habe gesehen sah Ich sah ihn gestern. — I saw him yesterday.
fahren 🚗 bin / habe gefahren fuhr Ich fuhr mit dem Zug. — I went by train.
fliegen ✈️ bin / habe geflogen flog Wir flogen nach Berlin. — We flew to Berlin.

🔵 A2 — Aufbauverben (Building Blocks)

Infinitiv Perfekt Präteritum (ich) Beispiel (Example)
brauchen 🔧 habe gebraucht brauchte Ich brauche deine Hilfe. — I need your help.
helfen 🤝 habe geholfen half Er half mir beim Umzug. — He helped me with the move.
finden 🔍 habe gefunden fand Ich fand das sehr interessant. — I found that very interesting.
denken 💭 habe gedacht dachte Ich dachte, du kommst nicht. — I thought you weren’t coming.
wissen 🧠 habe gewusst wusste Ich wusste das nicht. — I didn’t know that.
kennen 👋 habe gekannt kannte Ich kannte ihn schon lange. — I had known him for a long time.
verstehen 💡 habe verstanden verstand Ich verstand die Frage nicht. — I didn’t understand the question.
beginnen / anfangen 🚀 habe begonnen / habe angefangen begann / fing an Der Kurs begann um neun. — The course started at nine.
aufhören ⛔ habe aufgehört hörte auf Es hörte zu regnen auf. — It stopped raining.
treffen 🤗 habe getroffen traf Ich traf sie im Café. — I met her at the café.
schicken 📧 habe geschickt schickte Ich schickte eine E-Mail. — I sent an email.
anrufen 📞 habe angerufen rief an Er rief mich an. — He called me.
fragen ❓ habe gefragt fragte Sie fragte nach dem Weg. — She asked for directions.
antworten 💬 habe geantwortet antwortete Ich antwortete sofort. — I answered immediately.
bezahlen 💳 habe bezahlt bezahlte Ich bezahlte mit Karte. — I paid by card.
kosten 🏷️ habe gekostet kostete Das kostete zu viel. — That cost too much.
warten ⏳ habe gewartet wartete Ich wartete eine Stunde. — I waited for an hour.
öffnen 🚪 habe geöffnet öffnete Er öffnete die Tür. — He opened the door.
schließen 🔒 habe geschlossen schloss Sie schloss das Fenster. — She closed the window.
nehmen 🤲 habe genommen nahm Ich nahm den Bus. — I took the bus.
geben 🎁 habe gegeben gab Er gab mir das Buch. — He gave me the book.
bringen 📦 habe gebracht brachte Sie brachte Kuchen mit. — She brought cake along.
holen 🧺 habe geholt holte Ich holte die Kinder ab. — I picked up the children.
bleiben 🏡 bin geblieben blieb Wir blieben zu Hause. — We stayed home.
laufen 🏃 bin / habe gelaufen lief Ich lief jeden Morgen. — I ran every morning.

🟠 B1 — Mittelstufe (Intermediate)

Infinitiv Perfekt Präteritum (ich) Beispiel (Example)
erklären 🗒️ habe erklärt erklärte Der Arzt erklärte die Diagnose. — The doctor explained the diagnosis.
beschreiben 🖊️ habe beschrieben beschrieb Ich beschrieb das Problem genau. — I described the problem precisely.
berichten 📰 habe berichtet berichtete Er berichtete über den Unfall. — He reported about the accident.
entscheiden ⚖️ habe entschieden entschied Ich entschied mich für die Stelle. — I decided on the position.
sich bewerben 📄 habe mich beworben bewarb sich Ich bewarb mich um die Stelle. — I applied for the job.
erlauben ✅ habe erlaubt erlaubte Das ist hier nicht erlaubt. — That is not permitted here.
verbieten 🚫 habe verboten verbot Das Rauchen ist hier verboten. — Smoking is forbidden here.
vergessen 🤦 habe vergessen vergaß Ich vergaß meinen Ausweis. — I forgot my ID.
verlieren 😰 habe verloren verlor Er verlor seinen Job. — He lost his job.
gewinnen 🏆 habe gewonnen gewann Das Team gewann das Spiel. — The team won the game.
passieren ⚡ ist passiert passierte Was ist passiert? — What happened?
funktionieren ⚙️ habe funktioniert funktionierte Das Gerät hat nicht funktioniert. — The device didn’t work.
sich kümmern (um) 🤍 habe mich gekümmert kümmerte sich Sie kümmert sich um die Kinder. — She takes care of the children.
sich freuen (auf/über) 😊 habe mich gefreut freute sich Ich freue mich auf das Wochenende. — I’m looking forward to the weekend.
sich vorstellen 👤 habe mich vorgestellt stellte sich vor Ich stelle mich vor: Ich heiße Andrei. — Let me introduce myself: My name is Andrei.
vorhaben 📅 habe vorgehabt hatte vor Was hast du heute vor? — What are you planning today?
stattfinden 🗓️ hat stattgefunden fand statt Die Feier findet morgen statt. — The celebration takes place tomorrow.
sich ärgern (über) 😠 habe mich geärgert ärgerte sich Ich ärgerte mich über die Verspätung. — I was annoyed about the delay.
empfehlen 👍 habe empfohlen empfahl Können Sie ein Restaurant empfehlen? — Can you recommend a restaurant?
vergleichen 🔄 habe verglichen verglich Ich verglich die Preise. — I compared the prices.

🔴 B2 — Fortgeschritten (Advanced)

Infinitiv Perfekt Präteritum (ich) Beispiel (Example)
behaupten 💬 habe behauptet behauptete Er behauptete, unschuldig zu sein. — He claimed to be innocent.
beweisen 🔬 habe bewiesen bewies Sie bewies ihre Kompetenz. — She proved her competence.
überzeugen 🤝 habe überzeugt überzeugte Es gelang mir, ihn zu überzeugen. — I managed to convince him.
ablehnen ❌ habe abgelehnt lehnte ab Das Angebot wurde abgelehnt. — The offer was rejected.
annehmen ✔️ habe angenommen nahm an Ich nehme an, dass das stimmt. — I assume that is correct.
vorschlagen 💡 habe vorgeschlagen schlug vor Sie schlug eine Lösung vor. — She proposed a solution.
erfordern 📋 habe erfordert erforderte Die Stelle erfordert Erfahrung. — The position requires experience.
berücksichtigen 🧩 habe berücksichtigt berücksichtigte Bitte berücksichtigen Sie alle Optionen. — Please consider all options.
widersprechen 🙅 habe widersprochen widersprach Ich muss Ihnen widersprechen. — I must contradict you.
beitragen (zu) 🌱 habe beigetragen trug bei Jeder kann zum Erfolg beitragen. — Everyone can contribute to the success.
durchführen ▶️ habe durchgeführt führte durch Das Projekt wurde erfolgreich durchgeführt. — The project was carried out successfully.
vermeiden 🛡️ habe vermieden vermied Konflikte sollten vermieden werden. — Conflicts should be avoided.
einschränken 🔽 habe eingeschränkt schränkte ein Die Maßnahmen schränkten die Freiheit ein. — The measures restricted freedom.
herausfinden 🔎 habe herausgefunden fand heraus Ich fand heraus, was passiert war. — I found out what had happened.
sich anpassen (an) 🔀 habe mich angepasst passte sich an Er hat sich gut angepasst. — He adapted well.
gewährleisten ✅ habe gewährleistet gewährleistete Die Qualität muss gewährleistet werden. — Quality must be guaranteed.
aufweisen 📊 habe aufgewiesen wies auf Der Bericht weist Mängel auf. — The report shows deficiencies.
in Frage stellen ❓ habe in Frage gestellt stellte in Frage Sie stellte seine Methoden in Frage. — She called his methods into question.

📝 Hilfreiche Eselsbrücken (Memory Aids)

  • ge- + Stamm + -t = regular past participle: machen → gemacht, lernen → gelernt
  • ge- + Stamm + -en = irregular past participle (strong verbs): schreiben → geschrieben
  • Perfekt-Hilfsverb: most verbs use haben; movement/change-of-state verbs often use sein
  • Verben mit Präfix (be-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-) → kein ge- im Partizip II: verstehen → verstanden ✅ (not: ge-verstanden ❌)
  • Trennbare Verben (auf-, ab-, an-, aus-…) → ge- goes between prefix and stem: aufhören → aufgehört ✅